En automatización industrial, uno de los dispositivos más usados es el PLC. La sigla PLC significa Programable Logic Controller, o Controlador Lógico Programable. Se trata de una computadora diseñada para ámbitos industriales, como ser fábricas o talleres que tiene como propósito la automatización y el control de una máquina o de un proceso industrial.
Un PLC dispone de conexiones de entrada y de salida destinadas a conectar los sensores y los actuadores. Los sensores conectados a las entradas brindan información sobre posición, velocidad, temperatura, etc. También a las entradas se conectan los elementos de mando operados por un usuario, como ser botones y switches.
A las salidas se conectan los actuadores, que generalmente serán motores, electroválvulas neumáticas o hidráulicas, las que a su vez comandan pistones neumáticos o hidráulicos.
Existen diversos tipos de PLC, desde pequeños equipos compactos, que incluso puden llegar a programarse desde un conjunto de botones ubicados en el propio equipo, hasta sofisticados y muy costosos equipos modulares compuestos por varias partes (módulos), encargadas cada una de una tarea.
El ámbito donde normalmente vamos a encontrarlos es en los tableros de comando y control, ya que allí estan protegidos de polvillo, humedad, temperaturas elevadas, y otros agentes que pueden resultar perjudiciales.
A esos tableros de mando llegan los conductos que contienen el cableado que proviene desde los sensores y los actuadores.
Un PLC básicamente toma información de los sensores conectados en sus entradas, y según el programa que tenga corriendo, realizará cambios sobre sus salidas, en donde se encuentran conectados los actuadores. Los sensores pueden ser de diversos tipos, infrerrojos, de proximidad, mecánicos, etc. Normalmente ya vienen adaptados eléctricamente para conectarse directamente a las entradas de los PLC.
Con las salidas en cambio sucede algo diferente, generalmente se necesitará algún elemento intermedio. Para controlar un motor, por ejemplo, que trabaja con niveles de tensión y de corriente que un PLC no maneja, normalmente se utiliza un relé o un contactor.
El relé y el contactor básicamen presentan un conjunto de contactos eléctricos, unidos mecánicamente, que se cierran o se abren al aplicarle una señal eléctrica de poca potencia a un electroimán. La salida del PLC abre o cierra esos contactos para conectar o desconectar de la red eléctrica motores o electroválvulas.
Eso podemos verlo en la siguiente animación: Cuando se activa el pulsador verde (MARCHA) y esta cerrado el pulsador rojo (PARADA) se activa la salida Q1, que comanda un contactor que conecta un motor eléctrico a la red trifasica. Al presionar el botón de PARADA se interrumpe el circuito que acciona el contactor y este se abre.
